RESUMO As representações sociais são uma modalidade de conhecimento produzido pelo senso comum que têm por função precípua a elaboração de comportamentos e a comunicação entre os indivíduos. Toda representação social é a leitura particular de um objeto, realizada por um sujeito (individual ou coletivo), a partir das crenças, valores e informações que compartilha na cultura na qual se situa. Apoiando-se nessa teoria, a presente pesquisa buscou identificar e conhecer a estrutura da representação social ou das representações sociais sobre o objeto simbólico “pobreza”, construídas pelos cursistas da Especialização em Educação, Pobreza e Desigualdade Social no estado do Rio Grande do Norte. O universo da pesquisa foi composto por 301 estudantes que responderam a um questionário de livre associação de palavras, cujos dados foram analisados com o apoio do software EVOC. Com base na abordagem do núcleo central das representações sociais, de Jean-Claude Abric, foi possível identificar a estrutura dos conteúdos representacionais compartilhados pelos sujeitos investigados. Nessa estrutura, encontra-se um sistema central composto pelos elementos “desigualdade” e “exclusão” e um periférico, composto por falta, fome, miséria, necessidade. Os resultados indicam a existência de duas representações sociais: uma de caráter ideológico, que enfatiza os aspectos macroeconômicos e políticos ou o papel da educação na produção do fenômeno, e outra que considera a pobreza como parte da realidade social, portanto, sem críticas de caráter econômico ou político.

ABSTRACT Social representations are a modality of knowledge produced by common sense that have as their primary function the elaboration of behaviors and communication between individuals. All social representation is the particular reading of an object, performed by a subject (individual or collective), based on the beliefs, values and information that the same shares in the culture in which they are located. Following this theory, the present research sought to identify and know the structure of social representation or social representations about "poverty" constructed by the EPSI’ students in the state of Rio Grande do Norte. The research universe was composed of 301 students who answered a free word evocation questionnaire, whose data were analyzed with the support of EVOC software. Based on Jean-Claude Abric's central nucleus approach to social representations, it was possible to identify the structure of the representational contents shared by the subjects investigated. In this structure, there is a central system composed of the elements "inequality" and "exclusion" and a peripheral system composed of the elements shortage, hunger, misery, necessity. The results indicate the existence of two social representations: one of ideological character, which emphasizes the macroeconomic and political aspects or the role of education in the production of the phenomenon and another, that considers poverty as part of social reality, therefore without criticism of an economic or political nature.